Han fixar mellofesten – som nästan inte blev av

Mikael Lönngren och hans kolleger tog melodifestivalen till Eskilstuna. Men vägen dit har inte alltid varit glittrig.

Sex veckors glädje. Så beskriver mellonörden Thomas Karlsson livet just nu.

Det är partystämning i hans och maken Fredriks lägenhet: På toaletten glittrar en discokula och i vardagsrummet ringlar en rosa svandunsboa.

– Så fort julpyntet packats ner åkte bling-blinget upp, berättar Thomas Karlsson.

Thomas och Fredrik Karlsson är medlemmar i Melodifestivalklubben. Till vardags är Thomas Karlsson direktör för Sydnärkes utbildningsförbund och Fredrik Karlsson är skolchef i Eskilstuna.

"Kärleken till stan ökar"

Just denna dag är de extra exalterade, för om några timmar avgörs deltävling fyra i Eskilstuna. Mello har nästan flyttat hem till dem – från balkongen syns Volvo CE Arena, som dansar i neon dagen till ära.

– Att melodifestivalen kommer hit betyder jättemycket – det sätter Eskilstuna på kartan, säger Fredrik Karlsson.

– Ja, kärleken till stan ökar när det händer något kul, säger Thomas Karlsson.

Det som för melloälskare är veckor av glittrande glädje, innebär månader av mindre glamoröst slit för andra.

På Fristadstorget, Eskilstunas hjärta, står Mikael Lönngren omringad av en myriad av förväntansfulla barn och deras februarislitna föräldrar.

Klockan närmar sig elva och det dags för Melfest, ett gratisevenemang som kommunen arrangerar i samarbete med SVT:s partner Live Nation.

Festival för alla

Mikael Lönngren, evenemangschef.

Mikael Lönngren har en 80-timmarsvecka i kroppen, men verkar ändå på gott humör. Som evenemangschef på kommunbolaget Destination Eskilstuna ansvarar han för att melodifestivalen ska bli en happening för alla Eskilstunabor.

– Man ska uppleva festivalkänsla även om man inte tillhör de 9000 som har köpt biljett. De sålde slut på nolltid. Då får man som kommun skapa andra saker runtomkring, säger Mikael Lönngren.

Dagen till ära har Eskilstuna centrum dragit på sig festblåsan. Gågatan är smyckad med glada vimplar och vid butikerna svävar rosa ballonger. Det är 70 procent på paljettklänningar och krogarna erbjuder mumsig mellobuffé och bra vibrationer.

Alicia Mossberg och Freja Westling besöker Melfest på Fristadstorget.

Vrålkul på torget

Showen drar i gång på torget när SVT-programledaren Farah Abadi äntrar scenen:

– Hej Eskilstuna! Vad många ni är här! Vi ska ha så himla kul, eller huuuuur!”

En kör av ljusa barnröster skriker ”ja”.

– Det känns som om de vuxna är lite blyga i den här stan, säger Farah Abadi och ber om ett rejält vuxenvrål från tårna – behovet av att både skrika och skratta tycks stort anno 2024.

Felix Andersson, som är projektledare på Destination Eskilstuna, har satt ihop det lokala programmet på Melfest.

Ruth och Ella Palmelius väntar på Bolibompadraken.

Lång uppvaktning

Att få vara värdstad för melodifestivalen är ingen självklarhet. Det är hård konkurrens bland kommunerna. Första gången som Eskilstuna fick vara arrangör var för fyra år sedan, efter många år av intensiva förberedelser och uppvaktning.

Första mejlet till SVT skickade Mikael Lönngren redan 2016. Då höll kommunen på att planera sin nya multiarena, med målet att få plats med stora evenemang.

– Vi tog hänsyn till alla tänkbara parametrar: hur höga dörrarna måste vara för att få in en scen, hur många ton som skulle kunna hänga i taket. Allt som krävs för stora produktioner.

Triumfen var stor när Live Nation, melodifestivalens mäktiga medorganisatör, äntligen svajpade höger 2018 och ville ses på en dejt. Men relationen höll på att spricka innan den ens hade börjat.

För liten arena

När det var dags för ”site visit” tog Live Nations delegater fram måttbandet och konstaterade: två meter saknas på bredden. Mikael Lönngren trodde inte det var sant. 200 jäkla centimeter.

– Mello-produktionen hade hunnit växa under bygget av arenan. Scenen var för bred för att gå in, det gick inte att skjuta in läktarpartiet. Men jag är inte den som ger upp.

Det blev några möten till, och mycket kliande i huvudet.

– Det var en aha-upplevelse när vi kom på lösningen. Den var ju egentligen ganska enkel. Vi fick skippa de ordinarie läktarna och specialbygga egna i stället.

Samtidigt som SVT skulle avslöja 2020 års deltävlingsstäder lyfte ett flygplan och började cirkulera över den sörmländska myllan. Yrvaket tittade Eskilstunaborna upp mot ljudet från himlen – på planets banderoll stod ”Eskilstuna hjärta mello”.

– Vi ville skapa buzz. Det var jättefantastiskt. Man behöver inte gilla mello för att gilla att mello kommer till stan, säger Mikael Lönngren som själv knappast definierar sig som ”mellokille”.

Mikael Lönngren och Felix Andersson håller ställningarna bakom scenen.

"Mello är som koriander"

Med en bakgrund som klubbarrangör i Eskilstuna och medarbetare på Mauro Scoccos skivbolag Diesel Music lyssnar han hellre på Kent och Lana Del Rey än Lasse Stefanz och Fröken Snusk.

Petra Nordström, content manager. Foto: Destination Eskilstuna

Eller som Mikael Lönngrens kollega Petra Nordström uttrycker det:

– Mello är som koriander. Alla har en åsikt. Det är detta stora engagemang som gör melodifestivalen till ett viktigt evenemang, säger hon.

Petra Nordström jobbar som content manager och ansvarar för Destination Eskilstunas kommunikationskanaler. Hennes främsta mål har varit att locka så många invånare som möjligt till Melfest på Fristadstorget.

Dag efter dag har hon kämpat med att nå ut i informationsbruset och det verkar ha lyckats. ”Ett Beatlesjubel”, konstaterar Mikael Lönngren nöjt, när Bolibompadraken gör entré. Han visar stolt upp ett foto av publikhavet på sin mobil, det är en kompis med lägenhet vid torget som skickat den: ett bevis på publikmässig succé.

Felix Andersson presenterar Julia Antsvee Lindhé, som uppträdde på Fristadstorgets scen.

Viktig exponering i media

Det kostar ett par miljoner för en kommun att arrangera melodifestival, men politikerna som håller i plånboken verkar överens om att det är en god investering.

Carina Berg intervjuar artisten Lia Larsson,

Varumärkesundersökningar visar att Eskilstuna är relativt okänt ute i landet. Att Carina Berg inleder ett tv-program med tre miljoner tittare genom att ropa: ”Melodifestivalen är i Älsklingstuna!” tycks vara guld värt.

– Medieexponeringen är viktig. Det är ett jättestort arbete för oss att arrangera mello, men det ger mycket tillbaka till staden. Folk går ut och äter, shoppar och bor på hotell, säger Petra Nordström.

I varumärkesundersökningarna låter man även Eskilstunaborna gradera hur stolt man är över sin hemstad.

– Vi har identifierat låg stolthet. Eskilstunaborna behöver en boost. Mello ensamt kan inte förändra, men ett långsiktigt strategiskt arbete för att skapa en levande stad kan ge effekt, säger Petra Nordström.

Mikael Lönngren gör sig redo att lämna Fristadstorget. Klockan två är det dags för matinéshow i arenan med alla tävlande artister, sedan blir det skarpt läge och tv-sändning klockan 19.

Scarlet uppträder med låten "Circus X".

Rikta blicken mot ljuset

Att kliva in i arenan är som att hoppa bomben ner i ett hav av färger, glitterhattar, diadem med hjärtspröt och trollspön med blinkande stjärnor. Det är rök och kameramän som rusar fram och tillbaka, rör sig i cirklar runt Dotter, som är kvällens första artist.

Mikael Lönngren säger att det är bra att kunna rikta blicken någon annanstans när samtiden känns mörk. Eurovision Song Contest började som ett fredsprojekt på 1950-talet och i Sverige brukar melodifestivalen kallas ”lägerelds-tv” eftersom det skapar stor gemenskap.

– Det händer mycket skit i många städer just nu. Sprängningar och droger. Det är så betydelsefullt att visa upp det som är positivt och samlande i en stad, säger Mikael Lönngren.

Nu ser han resultatet av en intensiv arbetstopp, en tid där han har tassat in i huset sent och sovit i gästrummet för att inte väcka barnen.

– I kväll när jag går och lägger mig kommer jag att tänka ”aldrig mer”. Fast om fyra år vill jag igen, det vet jag. För att samla många människor och se deras glädje – det är min drivkraft.

Lasse Stefanz sjunger en "En sång om sommaren".

Tagit ledigt från jobbet

Inne i lägenheten gör sig Thomas och Fredrik Karlsson redo för en helkväll, först ska de på den lokala melloklubbens peppmiddag och sedan en nagelbitande livesändning i arenan.

De gnabbas lite om Hollywoodfrun Gunilla Perssons insats.

– Det är kul med udda fåglar, när det blir lite galet. Hon är en höjdpunkt, säger Fredrik Karlsson.

– Det är bättre om man kan sjunga, invänder Thomas Karlsson.

Så fort strålkastarna släckts efter den svenska mellofinalen så påbörjar de uppladdningen inför Eurovision i Malmö i början av maj.

De har tagit ledigt från sina jobb, Thomas Karlsson är förbundsdirektör för Sydnärkes utbildningsförbund och Fredrik Karlsson är chef över Eskilstunas gymnasierektorer.

Fredrik Karlsson (till höger) satt flera timmar i kö för att få biljetter till Eurovision.

Började på köplats 80 123

De ska gå på alla sex föreställningarna i Malmö och det kommer att, för att använda Thomas Karlssons egna ord, ”kosta som en bättre Medelhavssemester”.

Att få tag på de efterlängtade biljetterna var inte lätt. Det blev inte mycket jobbat den dagen de släpptes.

– Jag började på köplats 80 123. Mitt arbetsrum är nära lunchrummet. Jag gick ut ibland och rapporterade statusen för mina kolleger. ”Nu är jag på plats 1000!” Alla bara ”yeeees!”, säger Fredrik Karlsson.

– Jag är SÅ glad att vi fick biljetter, säger Thomas Karlsson.